Tutkijat keksivät, kuinka puubiomassasta saa liuotettua tekstiilikuitua ekologisesti – Kohta kaksi professoria saavat palkinnon itseltään Ruotsin kuninkaalta

Ekologisen Ioncell-tekstiilikuidun kehittäjät palkitaan kuninkaallisessa seremoniassa lokakuussa. Vuoden 2022 Marcus Wallenberg -palkinto on myönnetty Helsingin yliopiston professorille Ilkka Kilpeläiselle ja Aalto-yliopiston professorille Herbert Sixtalle.

Palkinnon perusteena on uudenlaisten ionisten liuottimien kehittäminen ja soveltaminen puubiomassan prosessoinnissa korkealaatuisiksi tekstiilikuiduiksi.

Uutta selluloosamuuntokuitujen valmistusprosessia on viety eteenpäin kahden tutkimusryhmän yhteistyönä. Tällä hetkellä prosessin toimivuutta testataan suurehkon mitan tuotannossa.

Orgaanisiin emäksiin pohjautuvat ioniset liuottimet on kehitetty Ilkka Kilpeläisen johtamassa tutkimusryhmässä Helsingin yliopistossa.

Aalto-yliopiston Herbert Sixta ryhmineen on puolestaan rakentanut liuotetun selluloosan kehruuprosessin tekstiilikuitujen valmistamiseen.

”Tästä ainutlaatuisesta yhteistyöstä on tuloksena uusi, kestävä tapa tuottaa tekstiilikuitua puusta”, kiittelee Marcus Wallenberg -palkintolautakunnan puheenjohtaja Johanna Buchert.

”Tämä innovaatio mahdollistaa täysin uudentyyppisiin tuotteisiin pohjautuvia liiketoimintamahdollisuuksia metsäteollisuudelle.”

Ioniset liuottimet tarjoavat vihreän vaihtoehdon

Muuntokuituja valmistetaan pääasiassa joko viskoosiprosessilla, jossa selluloosa liuotetaan alkalin ja rikkihiilen avulla, tai lyocell-prosessilla, jossa selluloosan liuottimena toimii N-metyylimorfoliini-N-oksidi (NMMO).

Viskoosin valmistusprosessi on ympäristön näkökulmasta kiistanalainen, koska prosessissa käytetään myrkyllistä rikkihiiltä. Lyocell-prosessin haittana on NMMO:n epästabiilius.

Tutkijat ovat siksi pyrkineet kehittämään uudenlaisia selluloosaliuottimia laajalla rintamalla. Ioniset liuottimet ovat herättäneet kiinnostusta vihreänä vaihtoehtona orgaanisille liuottimille eri prosesseissa.

Ioniset liuottimet ovat suoloja, joiden sulamispiste on alle 100 celsiusastetta ja joiden ominaisuuksia ovat muun muassa alhainen höyrynpaine, hyvä lämmönkestävyys ja erilaisten orgaanisten ja epäorgaanisten aineiden hyvä liuotuskyky.

Palkintojenjako kuninkaallisessa seremoniassa

Ilkka Kilpeläinen on työskennellyt orgaanisen kemian professorina Helsingin yliopistossa vuodesta 2003. Hän väitteli yliopistossa tohtoriksi vuonna 1993.

Vuosina 2001–2003 Kilpeläinen toimi professorina Oulun yliopistossa, joka vuonna 2003 nimitti hänet rakennekemian dosentiksi.

Kilpeläinen on myös Liuotin Group Oy:n hallituksen puheenjohtaja. Yritys on perustettu laajentamaan ionisten liuottimien tuotanto teolliseen mittaan.

Itävaltalaissyntyinen Herbert Sixta väitteli tohtoriksi fysikaalisesta kemiasta Innsbruckin yliopistossa vuonna 1982. Aalto-yliopiston professorina hän on toiminut vuodesta 2007.

Sixta on tehnyt pitkän uran myös teollisuudessa Lenzing AG Austrian palveluksessa.

Wallenberg-palkinto on erittäin arvostettu kansainvälinen palkinto, jonka tarkoituksena on tunnustaa, kannustaa ja rohkaista uraauurtavia tieteellisiä saavutuksia.

Professorikaksikko vastaanottaa tunnustuksensa Tukholmassa lokakuussa järjestettävässä tilaisuudessa. Palkinnot jakaa kuningas Kaarle XVI Kustaa, kertoo Kemia-lehti.

Teksti: Päivi Ikonen/ Kemia-lehti

Kuva: Mikko Raskinen. Marcus Wallenbergin säätiön pääsihteeri Mikael Hannus (vas.), Herbert Sixta, Ilkka Kilpeläinen ja palkintoraadin puheenjohtaja Johanna Buchert yhteiskuvassa.